1895. október előtt egyházi anyakönyveket találunk, egészen az 1700-as évek közepéig visszamenőleg, 1895. október 1-től pedig már polgári anyakönyvek is segítenek a kutatásban. Utóbbiak sokszor pontosabbak és olvashatóbbak, mint a szabadon választott formátumú egyházi anyakönyvek, de a kereshetőségi időtartam korlátozva van: születési anyakönyvek a keletkezéstől számított 130 év, házassági anyakönyvek 86 év elteltével kutathatóak, míg halotti anyakönyvek korlátozás nélkül.

A születési anyakönyvi bejegyzés tartalmazza az újszülött nevét, születési dátumát, a szülők nevét, gyakran életkorát, lakhelyét, vallását és foglalkozását is. Általában ez a sarokköve a korábbi generáció felkutatásának, azonban, ha a szülők neve vagy a pontos születési dátum és hely nem ismert, akkor gyakori családnevek és nagyobb városok esetén nem mindig egyértelmű.

Íme néhány példa, ismert személyek születési anyakönyvén keresztül.
Polgári anyakönyv, Neumann János születési anyakönyve:

Egyházi anyakönyv, Babits Mihály keresztelési anyakönyve:

A házassági anyakönyvi bejegyzés lényegesen jobban azonosítható, hiszen 2 személy szerepel benne, így még a gyakori családnevek esetén is viszonylag jól be lehet azonosítani. Ez általában tartalmazza a pár életkorát, lakhelyét, valamint a szülők nevét.

Néhány példa házassági anyakönyvre.
Polgári anyakönyv, Babits Mihály és Török Sophie házassága:

Egyházi anyakönyv, Jókai Mór és Laborfalvi Róza házassága:

A halotti anyakönyvi bejegyzés is gyakran tartalmazza az elhunyt személy korát, házastársának nevét, esetleg szüleinek a nevét.